Diferencia entre elemento y compuesto
elemento
El elemento químico es una sustancia pura que no se puede descomponer en otras más simples por métodos químicos, porque está hecha de un único tipo de átomo. Hay unos 118 conocidos, ordenados en la tabla periódica.
compuesto
El compuesto químico es una sustancia pura formada por átomos de distintos elementos combinados en una proporción definida. Sí se puede descomponer en sus elementos mediante reacciones químicas, y tiene propiedades distintas a las de esos elementos por separado.
Un elemento es una sustancia formada por un solo tipo de átomo (oxígeno, hierro, oro) y aparece en la tabla periódica; un compuesto está formado por átomos de dos o más elementos unidos químicamente en proporción fija (agua, sal, dióxido de carbono).
La diferencia explicada
Cuántos tipos de átomo tienen: el elemento, uno solo; el compuesto, dos o más unidos químicamente. El compuesto puede separarse en elementos; el elemento, no.
Comparativa rápida
| Característica | elemento | compuesto |
|---|---|---|
| Tipos de átomo | Uno solo | Dos o más |
| Se descompone químicamente | No | Sí (en sus elementos) |
| Aparece en la tabla periódica | Sí | No |
| Proporción | — | Fija (H₂O siempre 2 H por 1 O) |
| Ejemplos | Hidrógeno, oro, carbono, helio | Agua, sal común, CO₂, glucosa |
Ejemplos
Elementos: el oxígeno que respiras, el hierro de un clavo, el oro de un anillo, el carbono del grafito. Compuestos: el agua (H₂O), la sal de mesa (NaCl), el azúcar (C₁₂H₂₂O₁₁), el dióxido de carbono que exhalas (CO₂).
Datos curiosos
- El agua es un compuesto cuyas propiedades no se parecen en nada a las de sus elementos: el hidrógeno y el oxígeno son gases inflamables/comburentes, y juntos forman un líquido que apaga el fuego.
- No confundas "compuesto" con "mezcla": en la mezcla (como el aire o una ensalada) las sustancias no están unidas químicamente y se pueden separar por medios físicos.
- Solo unos 90 elementos existen de forma natural en la Tierra; el resto se han creado en laboratorio.
Preguntas frecuentes
¿El aire es un elemento o un compuesto?
Ninguno de los dos: es una mezcla de gases (nitrógeno, oxígeno, argón, CO₂...) que no están unidos químicamente. Por eso se pueden separar por procesos físicos como la destilación.
¿La sal es un elemento?
No. La sal común es un compuesto (cloruro de sodio, NaCl), formado por el elemento sodio y el elemento cloro combinados. Ninguno de los dos por separado es sal de mesa.